Clima y construcción: en busca de claridad sobre la descarbonización del vidrio comercial

El acero, el hormigón y el vidrio son los tres componentes principales de la construcción. Los romanos desarrollaron el hormigón en el 200 a. C. y en el 100 d. C. comenzaron a usar vidrio para permitir que la luz fluya hacia los espacios interiores. El acero llegó mucho más tarde, en el siglo XVIII en el Reino Unido.

Los tres materiales son una parte importante de la historia del carbono incorporado que actualmente está al frente de las discusiones sobre la construcción sostenible. Dicho esto, si bien se presta mucha atención a las emisiones asociadas con la producción de acero y hormigón, se habla menos de la fabricación de vidrio.

El vidrio es casi inevitable en la construcción. Según un informe de 2020 publicado por Glass for Europe, el vidrio suele representar del 48 % al 100 % de la fachada de un edificio.

Si bien la eficiencia energética de los sistemas de revestimiento de vidrio ha mejorado enormemente en los últimos años, la creación de vidrio plano aún implica procesos con alto contenido de carbono.

Se requieren temperaturas extremas para derretir las materias primas. Los hornos deben funcionar casi continuamente a temperaturas de alrededor de 1600 C para garantizar la transmisión de luz adecuada y la transparencia del producto de vidrio terminado. Las emisiones de carbono resultantes de la combustión de combustibles fósiles utilizados para fundir los materiales pueden representar hasta el 75 por ciento del CO2 asociado con el proceso de fabricación en general.

Cualquier reducción de las emisiones de CO2 en la fabricación de vidrio requerirá un enfoque doble.

En primer lugar, se deben desarrollar métodos de combustión alternativos.

Los combustibles más limpios como el hidrógeno, la biomasa y la electricidad de fuentes renovables son prometedores. Sin embargo, todos están a años de ser económicamente viables o disponibles a una escala suficiente para permitir una adopción generalizada en hornos de alta temperatura.

En segundo lugar, debe aumentar el uso de material de vidrio reciclado, llamado cullets. El material de desecho se puede mezclar con material nuevo y requiere menos calor para fundirse, aproximadamente un tres por ciento menos de calor por cada 10 por ciento de desecho utilizado.

El liderazgo de la industria es importante. En el Reino Unido, el fabricante líder de vidrio Saint-Gobain se comprometió a aumentar el uso de vidrio de desecho al 50 % para 2025 y ha introducido sistemas de trituración y recolección para ayudar a los clientes a configurar y administrar la recolección y devolución de desechos de vidrio.

Otro camino hacia la reducción de las emisiones de carbono es la adopción de tecnología de captura de carbono en las propias instalaciones de fabricación de vidrio. Este tipo de iniciativas de captura de carbono ya están siendo emprendidas por otros grandes emisores, como las industrias del petróleo y el gas, el acero y el hormigón.

Aunque la tecnología de captura y almacenamiento de carbono está en sus inicios, el desarrollador británico C-Capture Limited ha recibido financiación del Fondo de Innovación Sostenible de Innovate UK. La compañía dice que esto le permitirá trabajar con el fabricante líder Pilkington Glass para evaluar la viabilidad de implementar su tecnología de captura de carbono en la fuente de emisión. Sin embargo, uno de los desafíos es ofrecer almacenamiento de carbono a escala para una industria que está muy extendida geográficamente.

Es importante tener en cuenta qué progreso se ha hecho. Glass for Europe informa que el sector del vidrio plano de la UE ha reducido las emisiones de CO2 en un 43 por ciento desde 1990. Sin embargo, dado que la demanda aumenta año tras año, se requieren más avances.

Usar vidrio de manera efectiva ayudaría

Algunas fachadas de vidrio completo no tienen nada que ver con la iluminación de espacios interiores o con ofrecer una vista hacia el exterior. En cambio, el vidrio simplemente presenta una cobertura continua de losas de piso y secciones de paredes no transparentes por razones estéticas.

Sin embargo, Peter Dushenski, director gerente del fabricante canadiense líder de fachadas de vidrio GlasCurtain, dijo al Daily Commercial News que las conversaciones sobre el impacto ambiental incorporado del vidrio deberían ser más sustanciales y holísticas, en lugar de simplemente reducir su uso.

El progreso hacia la reducción de CO2 en el vidrio requerirá un esfuerzo global, dijo Dushenski, y agregó que la industria europea probablemente liderará estos esfuerzos en forma de una "evolución en lugar de una revolución".

Sin embargo, Europa es solo una parte de la industria mundial del vidrio. Si bien Europa conserva una ventaja en la producción de productos de vidrio plano especializados y de alto valor agregado, China tiene una enorme capacidad para producir vidrio de todo tipo junto con ventajas de precio. Esto pone énfasis en ACV precisos y adquisiciones conscientes para garantizar bajos aportes de carbono incorporado.

John Bleasby es un escritor independiente residente en Coldwater, Ontario. Envíe comentarios e ideas para las columnas Clima y Construcción a [email protected].

Esta es la primera de una serie de tres partes sobre la evolución del vidrio en la construcción.